Sausio 24 dieną suėjo lygiai 12 metų, kai NASA marsaeigis „Opportunity“ rieda Marso paviršiumi.
Iš pradžių buvo tikimasi, kad „Opportunity“ veiks tik 90 dienų, tačiau misija vis pratęsiama. Jis sėkmingai tiria Marso dirvožemį ir akmenis, daro panoramines fotografijas.
Tiesa, praėjus porai mėnesių, buvo manoma, kad pasaulis neteko „Opportunity“. Mat jo saulės kolektorius pasidengė dulkėmis ir nustojo veikti. Laimei, dėl daugelio veiksnių, įskaitant ir Marso vėjus, marsaeigio veikla atsinaujino.
Vis dėlto, kosminis robotukas jau sensta. Jam tampa vis sunkiau manevruoti, sutriko ir atminties saugojimo sistema. Jau net du marsaeigio mokslinių tyrimų prietaisai visiškai nustojo veikti.
Nepaisant šių problemų, jis vis dar yra naudingas ir labai pasitarnauja mokslui. Šiuo metu aparatas tiria regioną, kuriame gausu molio mineralų, o jie dažniausiai susiformuoja drėgnomis sąlygomis. Ši teritorija vadinama Maratono slėniu (ang. Marathon Valley), nes ji driekiasi už 42 kilometrų (tokia yra olimpinio maratono distancija) nuo „Opportunity“ nusileidimo vietos Erelio (ang. Eagle) krateryje.
„Išlaikant saikingus galios lygius, mes tikimės užbaigti darbą Maratono slėnyje dar šiemet ir judėti pirmyn“, – teigia projektų vadovas Džonas Kalas (John Callas).
Marsaeigis šiuo metu renka uolienų paviršiaus pavyzdžius ir nagrinėja jų tekstūrą bei sudėtį.
Marso žiema prasideda sausio mėnesį, todėl saulės energijos kiekis, kurį šiuo metu gauna „Opportunity“, yra gerokai mažesnis nei įprasta. Dėl šių priežasčių komanda turėjo pastatyti marsaeigį palankesnėje padėtyje Saulės atžvilgiu. Tai padidino kolektorių generuojamą galią ir robotukas toliau sėkmingai atlieka savo darbus.
„Opportunity“ šią žiemą išliko itin aktyvus, iš dalies dėl to, kad saulės kolektoriai buvo daug švaresni nei per pastarąsias keletą žiemų“, – sakė D. Kalas.
Marsaeigis bus visiškai finansuojamas iki 2016 metų pabaigos, tačiau mokslininkai sieks šį projektą pratęsti. Vienaip ar kitaip, „Opportunity“ jau yra sėkmingiausios misijos į Marsą dalis. O jos pratęsimas neabejotinai leistų Raudonąją planetą pažinti dar geriau.
